Folge 9: Ultra-Telefoto-Objektive
– Die Ära des Autofokus und des speziellen Glas mit geringer Dispersion

In Episode 8 dieser Kolumne,„Ultra-Telefoto-Objektive – Das Zeitalter der chromatischen Aberrationen und Spiegelobjektive”, habe ich über die Anfänge der Entwicklung von Ultra-Telefoto-Objektiven bei SIGMA berichtet. In den Anfängen der Entwicklung von Ultra-Telefoto-Objektiven stand der Kampf gegen chromatische Aberrationen im Vordergrund. Dann erhielt SIGMA eines Tages eine Charge experimentellen Spezialglases mit geringer Dispersion von einem Glashersteller.

Der Beginn einer neuen Ära: spezielles Glas mit geringer Dispersion

Es war das Jahr 1983. Endlich war es einem Glashersteller gelungen, spezielles Glas mit geringer Dispersion in Serie zu produzieren, sodass es in Wechselobjektiven eingesetzt werden konnte. Das Glas war zwar nach wie vor ein teures Material, aber aufgrund seiner hervorragenden optischen Eigenschaften für die Herstellung von leistungsstarken Ultra-Telefoto-Objektiven unverzichtbar.

SIGMA war seit der frühen Versuchsphase an der Entwicklung dieses Materials beteiligt und konzentrierte sich dabei auf die Etablierung von Objektiv-Poliertechnologien, da sich insbesondere das Polieren und die Handhabung als besonders schwierig erwiesen. Die SEIN-Kolumne„GROUNDBREAKING VOL. 6: Bringing Special Low Dispersion Glass to Life”enthält weitere Details zu diesem Thema.

Während die harte Arbeit weiterging, kam 1984 das erste Objektiv mit speziellem Glas mit geringer Dispersion auf den Markt – das SIGMA APO ZOOM 50-200mm F3.5-4.5.
SIGMA nannte dieses spezielle Glas mit geringer Dispersion „SLD (Super Low Dispersion)”, und die chromatische Aberration wurde durch dieses Glas erheblich verbessert, d. h. das Objektiv, das zu einem Apochromat wurde, erhielt das Logo „APO”. Das Gehäuse wurde weiss lackiert, als wolle man damit prahlen, aber es gibt eine interessante Geschichte zu dieser Gehäusefarbe, auf die ich später noch eingehen werde.

SLD-Glas ist bei der Verwendung mit Ultra-Telefoto-Objektiven sehr effektiv, aber es gibt einen Grund, warum der Zoombereich des Objektivs bei 200mm im mittleren Telefoto-Bereich endete: Es gab Grenzen hinsichtlich des Durchmessers und der Menge, in der Glashersteller SLD-Glas produzieren konnten. Ausserdem gab es einfach noch kein Know-how für das Polieren von SLD-Glas mit grossem Durchmesser.
Im Jahr 1986, zwei Jahre nach der Veröffentlichung des APO ZOOM 50-200mm F3.5-4.5, gelang es SIGMA, Poliertechnologien für SLD-Glas mit grossem Durchmesser zu etablieren. Dank dieses Durchbruchs konnte SLD-Glas endlich in Ultra-Telefoto-Objektiven eingesetzt werden. Allerdings blieb es ein teures und schwer zu verarbeitendes Material, das für preisgünstige Ultra-Telefoto-Objektive unerschwinglich war. Die ersten SIGMA-Ultra-Telefoto-Objektive mit dem neuen Material waren das SIGMA APO ZOOMτ 100-500mm F5.6-8 und das SIGMA APO ZOOMω 350-1200mm F11. Beide Objektive zeichneten sich durch eine aussergewöhnliche optische Leistung (sowie einen hohen Preis) aus. Das 350-1200mm F11 ging sogar als das Ultra-Telefoto-Objektiv mit dem grössten Zoombereich in die Objektivgeschichte ein – ein Rekord, der bis heute ungebrochen ist. Diese beiden Objektive wurden zu den Vorreitern der APO-Serie, die die technologische Kompetenz von SIGMA unter Beweis stellte.

Der Autofokus-Schock

1985, das Jahr vor der Veröffentlichung der beiden SLD-Ultra-Telefoto-Objektive, war das Jahr des „α-Schocks”. Nach MINOLTA mit der Veröffentlichung der α-7000 begannen Nikon und Canon nacheinander, ihre Kameras und Objektive mit einer Autofokus-Funktion auszustatten. Auch SIGMA setzte aktiv auf die neue Autofokus-Technologie (weitere Details finden Sie in„Ohsones Anekdoten, Episode 5”), was bedeutete, dass SIGMA zwei wichtige Herausforderungen gleichzeitig bewältigen musste: die Steigerung der Produktion von SLD-Glas und die Einführung des Autofokus für seine Wechselobjektive. Beide Ziele waren bei Ultra-Telefoto-Objektiven sehr schwer zu erreichen.

Wie bereits erwähnt, war SLD-Glas mit grossem Durchmesser 1985 noch nicht für die Massenproduktion verfügbar, was sich als schwieriges Hindernis für die Herstellung von Ultra-Telefoto-Objektiven erwies.
Die Ausstattung von Ultra-Telefoto-Objektiven mit Autofokus war eine weitere Aufgabe, bei der es viele Hürden zu überwinden galt. Das Autofokussystem von MINOLTA basierte auf kamerainternen Gleichstrommotoren, Kupplungen und Zahnrädern, um das Fokussierelement innerhalb des Objektivtubus zu bewegen. In diesem Fall war jedoch eine wesentliche Technik erforderlich, die jedoch fehlte, da das grosse, schwere Fokussierelement nicht mit ausreichender Geschwindigkeit bewegt werden konnte. Eine Verringerung der Blendenzahl hätte zwar das Gewicht des Fokussierelements reduziert, jedoch die Präzision und Qualität des Autofokus beeinträchtigt, da bei einer Blendenzahl von 8 und höher nicht genügend Licht auf den Sensor gefallen wäre. SIGMA ging davon aus, dass die Brennweitenbegrenzung für geeignete Autofokusgeschwindigkeiten bei Zoom-Objektiven bei etwa 300mm und bei Festbrennweiten-Objektiven bei etwa 400mm liegt.
Andere Hersteller standen vor denselben Problemen und Herausforderungen, und AF-fähige Ultra-Telefoto-Zoom-Objektive über 300mm waren auf dem Markt nicht zu angemessenen Preisen erhältlich. Mit der Entwicklung von ringförmigen Ultraschallmotoren gelang es Canon, die Autofokusleistung ihrer Ultra-Telefoto-Zoom-Objektive auf einen Schlag zu verbessern, aber jedes Objektiv, das sowohl Ultraschallmotoren als auch spezielles Glas mit geringer Dispersion verwendete, war natürlich teuer.

Eine Entscheidung

An diesem Punkt traf SIGMA eine überraschende Entscheidung. Es war die Entscheidung, ein 400-mm-F5.6-Objektiv mit Autofokus, aber ohne SLD-Glas zu entwickeln. Technisch war ein solches Objektiv natürlich möglich. Wie ich bereits geschrieben habe, wäre bei Spezifikationen wie 400mm und F5.6 das Fokussierelement, das für den Autofokus bewegt werden muss, weder zu gross noch zu schwer. Ohne die richtigen Glasmaterialien wäre es jedoch nicht möglich, chromatische Aberrationen ausreichend zu unterdrücken. War dies das richtige Objektiv nach den vielen Jahren und harten Kämpfen, die geführt wurden, um chromatische Aberrationen in Ultra-Telefoto-Objektiven zu reduzieren? Es war kein Objektiv, das mit der Vision von SIGMA für eine hervorragende Korrektur chromatischer Aberrationen im Einklang stand. Auf dem Markt fehlte jedoch ein preisgünstiges AF-fähiges Ultra-Telefoto-Objektiv, obwohl die Nachfrage seitens der Fotofachgeschäfte und Fotografie-Enthusiasten gross war. Ohne zu zögern initiierte der verstorbene SIGMA-Präsident Michihiro Yamaki die Entwicklung eines modernen und kompakten 400mm F5.6 AF-Objektivs ohne SLD. Es war ein Moment, in dem die Leidenschaft für den Autofokus Vorrang vor der Verringerung chromatischer Aberrationen hatte.
Das Objektiv mit der Bezeichnung AF-TELE 400mm F5.6 kam Ende 1986 auf den Markt. Es zeichnete sich durch einen attraktiven Preis von 53.500 Yen (ca. 500 US-Dollar), eine kompakte Grösse und ein NATO-grünes Äusseres aus. Es verkaufte sich aussergewöhnlich gut – nicht nur in seiner engen Kategorie der Ultra-Telefoto-Objektive, sondern als Objektiv im Allgemeinen.
Damals sah ich Michihiro Yamaki als eine Persönlichkeit, die Colin Chapman (Gründer von Lotus Cars) nicht unähnlich war. Er verfügte sowohl über das technische Wissen eines Ingenieurs als auch über den Instinkt, den ein Geschäftsführer benötigt.

Farboptionen

Lassen Sie mich kurz auf die Farben und die Vielzahl an Farboptionen der Ultra-Telefoto-Objektive von SIGMA eingehen, die auf dem Gebrauchtmarkt bis heute für Verwirrung sorgen.
Beginnend mit dem APO ZOOM-OBJEKTIV 50-200mm F3.5-4.5 im Jahr 1984 hatten die APO-Ultra-Telefoto-Objektive von SIGMA zunächst ein weisses Aussehen (genauer gesagt „Perlweiss“). Dies änderte sich 1986 mit der Umstellung auf NATO-Grün und 1987 mit der Einführung von drei Farboptionen, die auf Ultra-Telefoto-Objektive und Objektive mit SLD-Glas beschränkt waren:
1) Perlweiss
2) NATO-Grün
3) Gun Metallic
Die Auswahl zwischen drei Farbvarianten war eine weitere Idee des verstorbenen Michihiro Yamaki, die bei den Kunden von SIGMA grossen Anklang fand. Ich möchte Sie jedoch auf Folgendes hinweisen: Die APO-Objektive von SIGMA waren als Autofokus-Versionen für drei Objektiv-Mounts (Nikon F, Canon EF, MINOLTA A) und mit manuellem Fokus für fünf Objektiv-Mounts (Nikon F, Canon FD, MINOLTA MD, Pentax K, Olympus OM) erhältlich, jeweils in den drei oben genannten Farboptionen. Das bedeutet, dass jedes Objektiv für acht verschiedene Mounts und in drei Farbversionen hergestellt wurde – 3 x 8 = 24 Versionen pro Objektiv. Mit Festbrennweiten- und Zoom-Objektiven umfasste der aktive Objektivkatalog von SIGMA immer mindestens fünf bis sechs verschiedene Objektivmodelle. An den Produktionsstätten herrschte Chaos, und es kam häufig vor, dass Kunden NATO-grüne Objektive bestellten, aber perlweisse Versionen geliefert bekamen.
Übrigens ist nicht bekannt, warum gerade diese drei Farbvarianten ausgewählt wurden. Ich wünschte, ich hätte Michihiro Yamaki nach den Gründen für diese Entscheidung fragen können.

Die Ära der Ultraschallmotoren

Ab 1987 brachte SIGMA nacheinander Ultra-Telefoto-Objektive mit SLD-Glas auf den Markt – zuerst das AF APO 500mm F4.5, gefolgt vom AF APO 300mm F2.8 im Jahr 1988 und dann der APO-Version des 400mm F5.6 im Jahr 1989. SLD-Glas mit grossem Durchmesser war endlich in den erforderlichen Mengen verfügbar, und die Palette der AF-fähigen APO-Objektive wuchs weiter, mit Objekten wie dem APO 500mm F7.2, dem APO 800mm F5.6 und dem APO 1000mm F8.

Der schwierige Kampf um eine höhere Autofokusgenauigkeit und -geschwindigkeit ging jedoch weiter. Wie bereits erwähnt, fehlte es dem damaligen AF-System an Leistung für Objektive mit einer Brennweite von mehr als 400mm F5.6 oder für Objektive mit einer höheren Blendenzahl als 400mm F5.6.
Der einzige Schlüssel zur Lösung dieses Problems war damals der Ring-Ultraschallmotor von Canon.
SIGMA begann 1997 mit dem Einsatz des ringförmigen Ultraschallmotors in seinen eigenen Objektiven. Dank dieser Technologie gingen die AF-fähigen Ultra-Telefoto-Objektive von SIGMA in die zweite Generation. Ich werde ihre Geschichte in meiner nächsten Kolumne erzählen.